Um estrondo ensurdecedor, seguido por uma rajada de vento violenta que arrancava objetos e o ar dos pulmões. Para os 90 passageiros e 5 tripulantes do voo 243 da Aloha Airlines, o dia 28 de abril de 1988 se transformou em um cenário de pesadelo a 7.300 metros de altitude, o equivalente a 24 mil pés. Em apenas uma fração de segundo, uma seção de 5,5 metros do teto e das laterais da cabine do Boeing 737 simplesmente desapareceu, deixando todos expostos ao céu azul do Havaí.
O voo, uma curta viagem de 40 minutos entre as cidades de Hilo e Honolulu, estava no ar há apenas 23 minutos quando a descompressão explosiva ocorreu. A força da explosão foi tão intensa que a comissária chefe, Clarabelle Lansing, de 58 anos, foi instantaneamente sugada para fora da aeronave. Ela foi a única vítima fatal do incidente. O corpo de Lansing nunca foi encontrado, apesar de buscas extensivas realizadas pela Guarda Costeira dos Estados Unidos.
No momento da falha estrutural, outras duas comissárias, Michelle Honda e Jane Sato-Tomita, foram derrubadas e feridas no corredor da aeronave. Passageiros atônitos agarravam-se aos assentos, lutando contra o vento cortante e as temperaturas congelantes, enquanto destroços voavam pela cabine. Dos 95 ocupantes, 65 ficaram feridos, oito deles em estado grave. O avião havia se transformado em um conversível macabro em pleno voo.
Na cabine de comando, o capitão Robert Schornstheimer, de 42 anos, e a primeira oficial Madeline “Mimi” Tompkins, de 36, ouviram o baque surdo e sentiram a guinada brusca da aeronave. Eles imediatamente iniciaram os procedimentos de emergência, declarando “Mayday” e começando uma descida rápida para uma altitude com ar respirável. Voar o avião tornou-se uma tarefa hercúlea. A estrutura danificada e a falta de parte da fuselagem alteraram drasticamente a aerodinâmica, e os pilotos lutavam para manter o controle.
Com as comunicações com a cabine de passageiros cortadas, a tripulação da cabine não sabia a real extensão do dano. Eles se preparavam para o pior enquanto guiavam o avião avariado para o aeroporto mais próximo, em Kahului, na ilha de Maui. A descida durou angustiantes 13 minutos. O trem de pouso do nariz não indicava que estava travado, adicionando mais uma camada de tensão ao pouso iminente. Mesmo assim, com habilidade extraordinária, Tompkins e Schornstheimer conseguiram alinhar o Boeing 737 com a pista.
O pouso foi duro, mas bem-sucedido. Equipes de emergência que aguardavam no solo ficaram chocadas ao ver o estado da aeronave, com sua estrutura superior completamente aberta. A evacuação foi imediata e, apesar do caos e dos ferimentos, a calma e o profissionalismo da tripulação foram creditados por evitar uma tragédia ainda maior.
A investigação conduzida pela NTSB (National Transportation Safety Board), a agência de segurança nos transportes dos EUA, concluiu que a causa do acidente foi uma combinação de corrosão e fadiga do metal. O problema principal estava nas juntas de sobreposição da fuselagem, onde adesivos e rebites que uniam as placas de alumínio falharam. A aeronave, com 19 anos de uso, operava em um ambiente de alta umidade e salinidade, o que acelerou a corrosão.
Um dado crucial foi o número de ciclos de voo do avião. Por realizar rotas curtas e frequentes entre as ilhas havaianas, o Boeing 737 da Aloha acumulava uma quantidade enorme de pousos e decolagens, cada um deles pressurizando e despressurizando a cabine. Na época do acidente, a aeronave somava quase 90 mil ciclos, mais que o dobro para o qual havia sido projetada (cerca de 40 mil ciclos). Essa repetição constante de estresse mecânico foi o gatilho para a falha catastrófica.
O incidente com o voo 243 não foi em vão. Ele serviu como um alerta dramático para a indústria da aviação mundial sobre os perigos do envelhecimento das frotas. Como resultado direto, a Administração Federal de Aviação (FAA) dos EUA lançou o Programa Nacional de Pesquisa de Aeronaves Envelhecidas (NAARP, na sigla em inglês). Novas e rigorosas diretrizes de manutenção e inspeção foram implementadas globalmente, com foco especial em aeronaves mais antigas e com alto número de ciclos de voo. As lições aprendidas naquele dia de abril de 1988 continuam a garantir a segurança de milhões de passageiros todos os dias.
